El World Wide Web Consortium (o W3C) es el organismo mundial encargado de desarrollar las tecnologías y protocolos que han hecho posible la Web que hoy conocemos, una Web única, universal y accesible por cualquier persona y desde cualquier dispositivo. Un equipo de 70 personas coordina los trabajos que se desarrollan en los cientos de grupos de trabajo que abordan temáticas concretas para, como reza el lema del W3C, guiar la Web hacia su máximo potencial.
Liderado por el inventor de la Web, Tim Berners-Lee, el consorcio W3C está compuesto por más de 450 organizaciones Miembro (17 españolas) de todo tipo, desde los gigantes tecnológicos, hasta pequeñas startups, pasando por entidades públicas o centros de investigación como CTIC Centro Tecnológico.
Su organización está completamente descentralizada —de ahí lo de World-Wide (todo el mundo)—. Con cuatro sedes principales (EE.UU., Francia, Japón y China) y dieciocho oficinas que cubren los principales idiomas y culturas, el W3C cuenta con presencia física en prácticamente todas las regiones del mundo. Por ejemplo, la Oficina del W3C en España tiene su sede en CTIC Centro Tecnológico que hace de enlace entre el W3C y los países de habla hispana. La mayor parte del trabajo del W3C se hace en remoto, a través de herramientas como el correo electrónico, Github, las teleconferencias e IRC… —Sí, aún usamos IRC, sobre todo para tomar notas de forma colaborativa y en tiempo real durante las reuniones (físicas y virtuales)—.
Los estándares que crea el W3C, son documentos con especificaciones técnicas —protocolos, lenguajes de marcado, buenas prácticas, etc.— y herramientas que se completamente abiertas y púbicas. Una gran diferencia con el resto de entidades similares que hacen estándares —por ejemplo, ISO, IEEE, OASIS— es que los estándares del W3C son gratuitos y están expuestos íntegramente en formato HTML en la Web. De hecho, las especificaciones del W3C reciben el nombre interno ‘Recomendación’ como sinónimo, para así reflejar la motivación de su creación: promover el uso de tecnologías en todos los sectores fomentando una Web universal y gratuita. Su política de patentes garantiza que ninguna empresa o individuo que use las especificaciones del W3C sea sancionado por acceder o utilizar la propia tecnología.
¿Cómo se crea un estándar en W3C?
Un estándar o Recomendación del W3C depende del nivel de compromiso de los integrantes del grupo y del alcance que se ha definido para la especificación, ya que es el propio grupo (los investigadores de las organizaciones Miembro) quien desarrolla el trabajo. Suele llevar varios meses, incluso años, ya que el protocolo de creación es muy estricto y permite que las especificaciones que se generen sean robustas, verificadas y que aseguren una calidad que satisfaga los requisitos básicos del W3C: accesibilidad, para todas las personas; interoperabilidad, entre tecnologías y máquinas; universalidad, permitir acceso desde cualquier lugar sin restricciones; así como privacidad y seguridad en el acceso.
En resumen, el proceso de estandarización consta de los siguientes pasos: captación del interés y toma de requisitos; creación de un grupo de trabajo; construcción de la especificación; y revisión y mantenimiento.
Captación del interés y toma de requisitos
Una vez que alguna organización Miembro detecta una necesidad en su mercado, o el personal del W3C determina que existe un claro vacío tecnológico en algún ámbito. Se propone buscar una solución y se proponen explorar la creación de una nueva actividad en el W3C. Un ejemplo podría ser cuando se decidió incluir el vídeo de forma natural en el HTML, cuando se utilizaban plugins en los navegadores y soluciones propietarias. Los Miembros W3C, a través de su representante en el Comité Asesor del W3C (cada organización Miembro dispone de un único delegado) proponen, votan y discuten estas propuestas de apertura de nuevas actividades.
De cara a obtener requisitos y analizar la mayor cantidad de casos de uso a resolver con el trabajo de estandarización, se organizan uno o varios talleres presenciales, donde se presentan los temas, se analizan las tecnologías emergentes relacionadas y el estado del arte de productos, servicios y organismos relacionados con los temas. Estos eventos son gratuitos y abiertos a expertos en la materia que, durante un par de días, discuten con el objetivo en mente de determinar si el W3C debería dedicar esfuerzos en impulsar un nuevo estándar. Tras la finalización del taller se publican las conclusiones y todas las notas extraídas del evento para que cualquiera pueda comentar y ofrecer puntos de vista externos.
Creación de un Grupo de Trabajo
Dependiendo del interés mostrado y de la viabilidad analizada en el taller, es habitual que los organismos participantes en el taller adquieran compromiso para crear y trabajar en un Grupo de Trabajo del W3C. Los Miembros más activos movilizan recursos personales —habitualmente uno o dos expertos en la materia— para comenzar a definir los estatutos del potencial Grupo de Trabajo. Estos estatutos son presentados al resto de los organismos Miembro y se vota la creación del grupo.
Si se determina que los temas a discutir en el grupo no son de carácter técnico, sino que son de alto nivel (por ejemplo, explorar los posibles casos de uso de los vehículos conectados y su interacción con los pagos automáticos), en lugar de crear un Grupo de Trabajo, se forma un Grupo de Interés. La diferencia básica es que los Grupos de Interés no generan especificaciones técnicas concretas que se convierten en estándares, sino que se dedican a recopilar buenas prácticas, casos de uso, etc. En la actualidad hay treinta Grupos de Trabajo y once Grupos de Interés.
En los estatutos de los grupos se especifica claramente el alcance que tendrá el documento o serie de documentos que el grupo genere, así como la agenda de publicación. Tanto los Grupos de Trabajo como los Grupos de Interés tienen un chair o director (pueden ser varios) que se encarga de la coordinación del grupo, organización de las reuniones y de los aspectos administrativos.
Construcción de la especificación
El desarrollo de la especificación técnica se realiza en el marco del Grupo de Trabajo relacionado, y cuenta con el trabajo y compromiso de los Miembros que forman parte. Siempre existe personal del equipo del W3C que realiza la coordinación y vela por el orden y la interoperabilidad con el resto de estándares y otros grupos que trabajan en especificaciones que pudieran estar relacionadas.
Las especificaciones se construyen íntegramente en HTML, con una completa traza de los cambios realizados en uno de los repositorios del W3C en Github. Uno o más editores (voluntarios del grupo de trabajo) se encargan de la autoría de los documentos, siempre siguiendo una guía de estilos concreta. Los integrantes del grupo iteran sobre los documentos, planteando sugerencias y resolviendo las incidencias que pudieran ir surgiendo.
Los grupos se reúnen semanal o quincenalmente mediante audio-conferencias. Dos veces al año celebran reuniones presenciales para desbloquear los aspectos más complicados que se les presenten. Algo muy importante es que todas las decisiones dentro de los grupos de trabajo se resuelven por consenso de sus integrantes.
El ciclo de vida de las especificaciones está definido por ciertos estadios, según se muestra en la siguiente figura.
Los Borradores de Trabajo (Working Drafts) son documentos expuestos a la comunidad para que expertos externos lo revisen y envíen comentarios. No implica consenso por parte de la totalidad del grupo, pero sí por el contenido general del documento. No siempre se avanza hacia la Recomendación, sino que hay documentos que se descontinúan y se publican como Notas de Grupo para futuras referencias pero sin llegar a considerarse como un estándar.
Cuando las especificaciones consiguen completar los niveles de madurez suficientes y los requisitos técnicos del grupo, evoluciona a Candidata a Recomendación (Candidate Recommendation). En este estado, se solicitan implementaciones piloto, que demuestren la viabilidad del estándar en construcción. Los Miembros del W3C se someten a un proceso de exclusión de patentes que pudieran estar relacionadas con la tecnología de la especificación.
Cuando se prueba que el estándar es válido para la comunidad, y el Director del W3C, Tim Berners-Lee, lo aprueba, el documento pasa al penúltimo estado, Propuesta de Recomendación (Proposed Recommendation). En este caso, el Comité Asesor, formado por todos los organismos Miembro del W3C, revisan el contenido y los aspectos legales.
Finalmente, cuando se consigue el consenso de todo el Comité Asesor, el Director anuncia la creación de la Recomendación o estándar del W3C (W3C Recommendation).
Revisión y mantenimiento
Los estándares son estables y raramente pasan a un estado de obsolescencia, aunque esto puede ocurrir. Un ejemplo de esto fue la llegada del HTML5, que marcó como obsoletos ciertos elementos característicos de las versiones anteriores del famoso lenguaje de etiquetado.
En el caso de las tecnologías que deben ser actualizadas por la necesidad de incorporar nuevas características, el grupo de trabajo puede trabajar en nuevas ediciones del documento, que sustituyan a la anterior, o crear un nuevo estándar que complemente o reemplace el existente.
Hasta la actualidad, el W3C ha desarrollado más de 500 estándares de todo tipo.
La gestión abierta y transparente de los estándares del W3C permite a las comunidad científica, la industria, las administraciones públicas y a la ciudadanía en general revisar y opinar sobre el futuro de lo que se convertirá en la Web que estará presente en nuestra vida el día de mañana. Desde ya, animamos a cualquier empresa o individuo a explorar los distintos grupos y actividades del W3C, suscribirse a sus listas de correo, revisar y comentar las especificaciones, así como a asistir y participar en los eventos en los que el W3C participa.
Martín Álvarez-Espinar
